Molti di noi hanno familiarità con il sonar, il metodo utilizzato da sottomarini, balene e pipistrelli per orientarsi e trovare bersagli. Sonar è l’acronimo di Sound Navigation and Ranging e utilizza le onde sonore per mappare l’ambiente attorno alla sorgente. Funziona inviando un impulso sonoro che poi viene riflesso da un oggetto. La mappatura si ottiene registrando il tempo impiegato dall’onda per ritornare, che può essere utilizzato per calcolare la distanza dell’oggetto. Alcuni animali si sono evoluti per utilizzare il sonar in modo naturale, ad esempio i delfini che hanno un organo speciale sulla fronte contenente una sostanza simile all’olio per ricevere indietro le onde sonore E anche se ascoltare i clic e i fischi di un delfino potrebbe far sembrare che il sonar non abbia un grande impatto fisico, questo non potrebbe essere più lontano dalla verità.
I capodogli sono straordinari utilizzatori del sonar e prendono il nome dalla sostanza contenuta nelle loro teste che capta il sonar, chiamata spermaceti. Se vuoi saperlo, il nome è perché lo spermaceti somiglia ad un’altra sostanza. Il sonar dei capodogli è così potente che alcuni biologi hanno addirittura teorizzato che i maschi più grandi potrebbero usarlo non solo per localizzare la preda, ma per stordirla mentre si avvicinano. Potete quindi immaginare che il sonar utilizzato a bordo dei sottomarini sia estremamente potente poiché deve essere in grado di immaginare cose molto lontane.
Sebbene l’impatto del sonar dei capodogli sugli esseri umani non sia chiaro, al di fuori dei resoconti aneddotici di subacquei che si sentono come se avessero ricevuto un calcio nel petto, è stato dimostrato che il sonar militare rappresenta un chiaro rischio per gli esseri umani. Un gruppo di sommozzatori australiani si trovava in una situazione difficile quando incontrò un cacciatorpediniere cinese PLA-N. L’HMAS Toowoomba si era fermato in acque internazionali nel 2023 quando le sue eliche erano rimaste impigliate nelle reti da pesca. I sommozzatori erano stati impiegati per districare le reti dalle eliche quando la nave cinese si avvicinava.
Il ministro della Difesa australiano Richard Marles ha dichiarato: “Poco dopo, è stato rilevato che il sonar montato sullo scafo era in funzione in un modo che rappresentava un rischio per la sicurezza dei subacquei australiani che erano stati costretti a uscire dall’acqua. I subacquei hanno riportato ferite lievi, probabilmente a causa degli impulsi sonar del cacciatorpediniere cinese.” Uno scienziato di acustica marina ha detto al West Australian che gli impulsi possono persino rompere i polmoni. Altri sintomi includono disorientamento, vertigini, problemi temporanei di memoria, problemi di concentrazione e perdita temporanea dell’udito.
