Henry James Arruda ha avuto molto di cui essere fiero nella sua vita, ma ha mantenuto un segreto che lo ha costretto a bluffare nella vita di giorno e lo ha fatto piangere per diverse notti. Henry era analfabeta. Non riusciva nemmeno a leggere i menù del ristorante. Aspettava spesso che fossero gli altri ad ordinare per prima, per poi chiedere la stessa cosa. A volte aveva fame, ma piuttosto che chiedere aiuto preferiva digiunare. La maggior parte della sua famiglia non ha mai saputo nulla. Ora Henry ha 98 anni e la sua collezione di saggi autobiografici viene letta nelle scuole elementari. In un’intervista all’Associated Press, Henry ha detto: “Non ho potuto leggere mai niente. Ti dico, mi fa un uomo molto, molto felice avere persone che mi chiamano e mi scrivono lettere.” L’uomo ha riferito di essere stato rimosso dalla scuola intorno alla terza elementare per andare a lavorare fabbricando blocchi di cemento, cuocendo pane e svolgendo altre mansioni. Ricorda di aver ottenuto un quarto di dollaro da suo padre il 4 luglio. “Ero così felice che sono andato dritto alla gelateria”, scrive nel suo libro. “Ho avuto un bicchiere di latte, un pezzo di torta di mele ed un piatto di gelato. Dopo aver finito di mangiare, ho avuto il denaro sufficiente per comprare una confezione piccola di petardi. Ne ho acceso uno e tutto è andato via!”
Durante la sua vita Henry desiderava imparare a leggere e scrivere, ma non ha mai trovato il tempo né l’opportunità. Trovò ispirazione in un libro sulla nipote di uno schiavo che divenne letterato a 98 anni. Il libro in questione è “Life is So Good” di George Dawson. “Mi son detto: se l’ha fatto lui, posso farlo anche io”, ha detto Henry. “In quel momento ho cominciato a imparare”. Un suo nipote gli disse che avrebbe comunicato solo via lettera con lui e mai al telefono. Era questa la sfida di cui Henry aveva bisogno, rimanendo fino a mezzanotte cercando di dare un senso alle parole. A volte si addormentava, mentre il libro cadeva a terra. “Era il mio lavoro, cercare di capire le parole,” ha detto. “Molte notti ho pianto perché non riuscivo a pronunciare la parola o non sapevo cosa significasse”.
Henry in un primo momento ha imparato l’alfabeto con un dizionario per bambini prima di passare a parenti e tutori di aiuto, come detto dalla nipote Marlisa McLaughlin. Henry stava imparando a leggere lentamente quando si è avvicinato Mark Hogan, un volontario di alfabetizzazione di 69 anni, di tutoraggio nel 2010. Da qui l’idea poi di scrivere un libro. Una nipote, Alicia Smith, ebbe poi l’idea di inviare il libro sui suoi viaggi come una catena letteraria di genere.
Ha venduto 3.000 copie dalla sua pubblicazione nel mese di novembre. Il libro è disponibile su Kindle, e Henry prevede di inviarne una copia alla Casa Bianca, nella speranza che il Presidente Barack Obama la firmi. Una delle storie più emozionanti descrive il dolore di Henry, dopo che sua cugina annegò in mare durante una gara di pesca. “Sono rimasto a letto per almeno tre settimane”, Henry scrive nel suo libro. “Volevo solo morire. Mia moglie continuava a dirmi che non era colpa mia. Ho fatto del mio meglio per salvarla”. Henry, che ha avuto due figlie con la moglie, Jean, che morì nel 2005, si comporta ora come un avvocato di lettura per grandi e piccini. Parla agli studenti e questa settimana ha in programma di affrontare una specie di convegno di educazione anche per gli adulti. “Non abbiate paura di andare avanti e provare”, ha riferito il vecchio Henry, testimone vivente del proverbio per cui davvero è “meglio tardi che mai”.
