Sono stati scoperti i fossili di tre tirannosauri di 125 milioni di anni fa, parenti del Tyrannosaurus Rex. La scoperta sensazionale è che i tre dinosauri erano ricoperti di piume, ciò li rende dunque i più grandi animali ricoperti di piume mai esistiti.
I tre tirannosauri – uno adulto e due giovani – appartengono ad una specie scoperta da poco nel nord-est della Cina. Un adulto di Yutyrannus Huali – questo il nome della “nuova” specie – pesavacirca1400 tonnellate ed era lungo 9 metri dal naso alla coda.
Gli scienziati hanno fatto sapere che la scoperta – descritta sulla rivista “Nature” – è degna di nota, in quanto i fossili ritrovati sono completi. La parte più interessante è senza dubbio quella dei chiari segni di piume fossilizzate intorno a diverse parti del corpo degli animali. “Yu” in mandarino significa appunto “piuma” e “huali” vuol dire “bellissimo”, da qui il nome dato alla specie: Yutyrannus Huali.
Corwin Sullivan, paleontologo all’Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology della Chinese Academy of Sciences a Pechino, ha dichiarato: “Quando abbiamo fatto questa scoperta, è stato subito abbastanza chiaro che avevamo davanti agli occhi qualcosa di impressionante“.
Le piume variavano di lunghezza; alcune sulla coda erano lunghe circa 6 centimetri, mentre quelle del collo misuravano circa 8 centimetri. Nonostante ciò, la scoperta non è stata una sorpresa al cento per cento, in quanto questo tipo di dinosauri appartiene ad un gruppo di teropodi che comprende sia il Tyrannosaurus Rex, che gli antenati degli uccelli moderni.
La maggior parte delle teorie sull’evoluzione delle piume presumono che sono nate con uno scopo diverso da quello del volo, forse quello dell’accoppiamento o quello di proteggere e tenere al caldo gli animali, come fanno i capelli e le pellicce dei mammiferi oggi. Sullivan ha dichiarato che, in questa particolare regione della Cina, vicino alla Corea del Nord, il clima era particolarmente freddo.
“Trovare uno scheletro completo di un dinosauro di così grandi dimensioni è abbastanza raro e ne sono stati trovati ben tre. È piuttosto sorprendente ed emozionante“, ha dichiarato Thomas Holtz, un paleontologo della University of Maryland.
I risultati di questa scoperta aprono la possibilità che anche altri grandi dinosauri potessero essere ricoperti da piume, forse anche il temibile Tyrannosaurus Rex, che era circa sei volte la massa dello Yutyrannus Huali.
I ricercatori hanno esaminato attentamente i fossili per confermare la loro autenticità, in quanto non sono stati scoperti da scienziati, ma da alcuni collezionisti che li hanno poi venduti ad alcuni musei cinesi. In questo specifico caso, infatti, gli scienziati non sanno con esattezza dove sono stati rinvenuti i resti.
Il Tyrannosaurus Rex e lo Yutyrannus Huali sono vissuti fino all’enorme impatto sulla Terra dell’asteroide che spazzò via i dinosauri, 65 milioni di anni fa.
