Potrebbe essere davvero tempo di aggiungere Mercurio alla lista dei mondi in cui si può andare a pattinare sul ghiaccio. Sfatando decenni di diffidenza, una navicella spaziale della NASA ha individuato vasti depositi di ghiaccio d’acqua sul pianeta più vicino al sole. La temperatura di Mercurio può raggiungere gli 800 gradi Fahrenheit (427 gradi Celsius), ma attorno al polo nord, in zone permanentemente protette dal calore del sole, la sonda Messenger della NASA ha trovato una miscela di acqua ghiacciata e di eventuali materiali organici. L’esistenza di grandi tasche di ghiaccio è visibile da una latitudine di 85 gradi nord fino al polo, con piccoli depositi sparsi lontani a 65 gradi nord.
La scoperta è così allettante che la NASA dirigerà l’osservazione della sonda Messenger verso quella zona nei prossimi mesi – quando l’angolo del sole lo permetterà – per ottenere una visuale migliore, ha detto Gregory Neumann, scienziato presso la NASA Goddard Space Flight Center nel Maryland. I ricercatori credono che anche il polo sud abbia zone di ghiaccio, ma l’orbita di Messenger non ha ancora permesso loro di ottenere misure estensive di quella regione. La formazione di ghiaccio d’acqua su Mercurio risale a più di 20 anni.
Nel 1991, astronomi terrestri hanno lanciato segnali radar verso Mercurio e ricevuto dei risultati che mostrano che ci potrebbe essere ghiaccio a entrambi i poli. Questa convinzione è stata rafforzata nel 1999 con delle misurazioni, utilizzando il più potente fascio Observatory microwave Arecibo a Puerto Rico. Immagini radar con travi a vista ritornate al Very Large Array del New Mexico hanno mostrato aree bianche che i ricercatori sospettano fosse ghiaccio d’acqua.
Un’osservazione più vicina, però, ha richiesto un veicolo spaziale. Messenger si è stabilita nell’orbita di Mercurio nel marzo 2011, dopo un paio di passaggi ravvicinati. Quasi immediatamente, la NASA ha utilizzato un altimetro laser per sondare i poli. Il laser è debole – sulla forza di una torcia elettrica – ma abbastanza potente da distinguere le aree luminose ghiacciate da quelle più scure, che circonda la regolite di Mercurio.
Neumann ha detto che il risultato è stato “curioso”: sono stati individuati pochi punti luminosi all’interno di crateri. John Cavanaugh, membro del team, era abbastanza sicuro di quello che avrebbero trovato, Neumann ha ricordato. Cavanaugh aveva fatto parte della squadra della NASA Lunar Reconnaissance Orbiter, e aveva visto un modello simile sulla Luna, quando LRO ha trovato ghiaccio ai poli lunari nel 2009.
La squadra dunque si aspettava di trovare ghiaccio d’acqua su Mercurio. Quello che i ricercatori dovevano fare era puntare i loro strumenti nel posto giusto, cercare le aree chiare e quindi misurare la temperatura e la composizione.
Lo spettrometro a neutroni di Messenger ha individuato dell’idrogeno, che è una grande componente di ghiaccio d’acqua. Ma il profilo di temperatura inaspettatamente ha mostrato che scuri, materiali volatili – coerenti con climi in cui sopravvivono sostanze organiche – erano miscelati con il ghiaccio. “Davvero emozionante. Siete alla ricerca di materiale luminoso, e vedete qualcosa di scuro. Si tratta di qualcosa di nuovo”, ha detto Neumann. I materiali organici sono gli ingredienti della vita, anche se non portano necessariamente alla vita stessa.
I ricercatori stanno ora lavorando per determinare se effettivamente ci siano sostanze organiche su Mercurio. Fino ad ora, si sospetta che il ghiaccio d’acqua di Mercurio sia rivestita da una coperta di “materiale termicamente isolante”, spessa 10 centimetri, in base alle valutazioni di Neumann. Ci vorranno ulteriori studi per capire esattamente che cosa sia questo materiale.
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