Il veicolo spaziale Dawn della NASA ha rivelato dettagli inaspettati sulla superficie del gigantesco asteroide Vesta. Nuove immagini e dati evidenziano la diversità della superficie di Vesta e rivelano aspetti inconsueti di caratteristiche geologiche, alcune delle quali non sono mai state viste prima sugli asteroidi. Vesta è uno degli oggetti più luminosi del sistema solare e l’asteroide, solo nella cosiddetta fascia principale tra Marte e Giove, è visibile a occhio nudo dalla Terra. Dawn ha scoperto che alcune aree di Vesta possono essere quasi due volte più brillanti delle altre, rivelando nuovi indizi sulla storia dell’asteroide.
“La nostra analisi ha permesso di stabilire che questo materiale luminoso proviene da Vesta e ha subito pochi cambiamenti dal momento che la formazione di Vesta risale ad oltre 4 miliardi di anni fa”, ha detto Jian-Yang Li, uno scienziato del College Park, Università del Maryland. “Siamo ansiosi di saperne di più sui minerali che compongono questo materiale e di come la superficie attuale di Vesta sia venuta a formarsi”.
Crediti: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/UMD
Aree luminose appaiono ovunque su Vesta, ma sono più predominanti intorno a crateri. Le aree variano da alcune centinaia di metri a circa 10 miglia. Rocce che si schiantano contro la superficie di Vesta sembrano aver esposto e diffuso questo materiale luminoso. Questo processo di impatto può aver mescolato il materiale luminoso con materiale di superficie più scura.
Mentre gli scienziati avevano visto alcune variazioni di luminosità nelle immagini precedenti di Vesta dal telescopio spaziale Hubble della NASA, gli scienziati di Dawn, inoltre, non si aspettavano una così ampia varietà di distinte incrostazioni scure sulla sua superficie. I materiali scuri su Vesta possono apparire grigio scuro, marrone e rosso.Talvolta essi possono apparire come piccoli e ben definiti depositi intorno crateri da impatto. Talvolta anche come grandi depositi regionali, come quelli che circondano i crateri d’impatto che gli scienziati hanno soprannominato il “pupazzo di neve”.
“Una delle sorprese è stata la materia oscura non è distribuita in modo casuale”, ha detto David Williams, uno scienziato presso l’Arizona State University. I materiali scuri sembrano essere legati agli impatti e alle loro conseguenze. Gli scienziati teorizzano che asteroidi ricchi di carbonio avrebbero potuto colpire Vesta a bassa velocità, sufficiente però a produrre alcuni dei giacimenti più piccoli, senza saltare via la superficie.
L’Alta velocità degli asteroidi potrebbe anche aver colpito la superficie dell’asteroide e sciolto la crosta vulcanica basaltica, oscurando del materiale esistente di superficie. Questo agglomerato fuso appare nelle pareti e pavimenti di crateri da impatto, sulle colline e crinali, e sotto più luminoso, il materiale più recente chiamato ejecta, che è materiale buttato fuori da un impatto roccioso.
I materiali scuri di Vesta suggeriscono che l’asteroide gigante può preservare materiali antichi dalla fascia degli asteroidi, eventualmente dalla nascita del sistema solare. “Alcune di queste ultime collisioni furono così intense da sciogliere la superficie“, ha detto Brett Denevi, uno scienziato partecipante al Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory a Laurel, nel Maryland. “La capacità di Dawn per l’immagine della fusione segna un ritrovamento unico. Eventi di fusione come questi sono stati sospettati, ma mai visti prima su un asteroide. “
Il veicolo Dawn è stato lanciato nel settembre 2007. Raggiungerà la sua seconda destinazione, Ceres, nel febbraio del 2015. “L’ambiziosa esplorazione di Vesta sta andando bene”, ha riferito Marc Rayman, ingegnere della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, in California. “Mentre continuiamo a raccogliere una taglia di dati, è emozionante vedere affascinanti paesaggi alieni.”
La missione di Dawn è gestita da JPL per Mission Directorate della NASA Science a Washington. Dawn è un progetto del Programma Discovery della direzione, gestito dalla NASA Marshall Space Flight Center a Huntsville, in Alabama. Il Centro aerospaziale tedesco, il Max Planck Institute per la ricerca sul sistema solare, l’Agenzia Spaziale Italiana e l’Istituto Italiano di Astrofisica Nazionale sono i partner internazionali della squadra di missione.
